Ayudar a los niños traumatizados

Crear un entorno seguro para una comunicación sana

Basta un breve instante viendo las noticias o echando un vistazo a una alerta en el móvil para que aumente nuestra ansiedad. Entre una pandemia mundial y el aumento de las tensiones raciales, nuestra vida cotidiana nos brinda muchas oportunidades para sufrir cefaleas tensionales y preocupaciones interminables. Como adultos, encontramos formas de sobrellevarlo. Los niños, sin embargo, todavía están aprendiendo a expresar sus emociones y a dar sentido a un mundo tumultuoso.

Abrumar su cerebro en desarrollo

Los niños a su cuidado se enfrentan a un tremendo estrés que puede abrumar fácilmente sus cerebros en desarrollo y su capacidad para mantener la calma. Aún no poseen las habilidades necesarias para procesar los estresantes acontecimientos actuales junto con sus historias traumáticas. Estos niños pueden experimentar una ansiedad intensa sin expresar sus preocupaciones ni buscar apoyo. La buena noticia es que los cuidadores pueden hacer mucho para crear un entorno seguro que fomente una comunicación sana y modele estrategias de afrontamiento adecuadas.

• Incluya tiempo de calidad en su agenda. Es posible que los niños a su cuidado no confíen fácilmente en sus cuidadores y que no digan rápidamente a los adultos cómo se sienten. Preste toda su atención a los niños. Las conversaciones apresuradas de camino a la siguiente actividad no proporcionan el espacio necesario para que los niños se abran. Crear la sensación de seguridad necesaria para ayudar a los niños a hablar de sus preocupaciones puede requerir mucho tiempo.

• Crear "Zonas libres de consecuencias".  Hágales saber que pueden contarle sus pensamientos, sentimientos y preocupaciones sin consecuencias. Trate este momento como una "tarjeta de salida de la cárcel" que permite a los niños inmunidad para cualquier cosa que le digan. Esta estrategia puede requerir una adaptación por parte de los padres, pero se verá recompensada con una mayor confianza entre los niños y sus cuidadores.

• Desarrollar una respuesta sin prejuicios. Un sentimiento o una preocupación no equivalen a una acción. Su hijo puede expresar una preocupación que no puede suceder o una emoción grande y fea, pero esas preocupaciones y sentimientos siguen siendo válidos aunque los cuidadores no estén de acuerdo con ellos. Los niños a su cuidado también pueden tener experiencias culturales y vitales muy diferentes que pueden crear respuestas distintas a cuestiones de malestar racial. Cuando los niños a su cargo compartan sus preocupaciones o emociones, evite juzgar o valorar lo que oye. En su lugar, reconozca la emoción o la preocupación. El reconocimiento sienta las bases para una confianza más profunda y un entorno más seguro para que los niños compartan sus experiencias internas.

• Reconocer el elefante en las habitaciones pasadas. La fuerte respuesta emocional de su hijo a los cambios de horario debidos a las precauciones contra el COVID-19 puede no tener nada que ver con esta pandemia actual. La incertidumbre de los acontecimientos actuales realmente puede estar desencadenando el estrés de la imprevisibilidad del pasado. Tenga en cuenta que para que los niños lleguen a un hogar de acogida, es probable que ya hayan experimentado muchos acontecimientos aterradores o traumáticos, incluso si fueron acogidos cuando eran bebés. Los factores estresantes recientes pueden reavivar miedos y traumas del pasado. Reconozca la ansiedad actual y también los traumas del pasado.

• Utiliza un lenguaje sencillo para construir un "vocabulario de sentimientos". Es posible que los niños a tu cargo no tengan vocabulario para expresar sus preocupaciones. Cuando leas libros o veas películas, señala que el protagonista parece triste o asustado. Juega a las adivinanzas sobre sentimientos: actuad por turnos para que los demás adivinen lo que sienten. Cuando hayas establecido una relación de confianza con tus hijos, puedes ayudarles a identificar sus emociones diciéndoles cosas como "el ceño fruncido me indica que tienes un sentimiento en este momento. ¿Qué crees que puede ser?".

• Modelar una expresión emocional sana. Los niños aprenden del ejemplo que les dan los adultos. Nunca conseguirás que tus hijos lleguen a un nivel de regulación emocional mayor del que tú puedas alcanzar. Deje que le "pillen" utilizando una estrategia de afrontamiento cuando experimente una leve frustración o una pequeña preocupación. Permitir que tus hijos te vean respirar hondo diez veces cuando no encuentras las llaves del coche les enseñará mucho más que recordarles que respiren hondo cuando están frustrados.

• Iniciadores de conversación. Tenga en cuenta el nivel de desarrollo de sus hijos, sus diversas experiencias culturales y su grado de exposición a la actualidad. Algunos ejemplos de temas de conversación
  • Edades preescolar y primaria. A veces otros niños pueden hablar de cosas que dan miedo y que están ocurriendo en este momento. Si tienes alguna pregunta, siempre estoy aquí para hablar. ¿Te has fijado en toda la gente que lleva máscaras? ¿Qué te ha parecido?
  • Edades intermedia y primaria tardía. A veces me pongo nervioso cuando me entero de las cosas que pasan en el mundo. ¿Y a ti? Ayer viste las noticias con nosotros. ¿Podemos hablar de lo que viste?
  • Edades intermedias. Sé que están pasando muchas cosas ahora mismo en el mundo e incluso aquí en Arizona. ¿Quieres hablar de algo que hayas oído últimamente sobre el virus? ¿Han hablado tus amigos de las protestas?
  • Edades de instituto. Me he dado cuenta de que hay muchas publicaciones en Instagram sobre las protestas. ¿Qué opinas? Hay algo que quieras que sepa sobre tu experiencia con el racismo (preguntado con gran sensibilidad cultural a un niño con el que tienes una relación de confianza). 

• Proporcionar medios no verbales para comunicarse. Muchos niños se sienten más cómodos expresando su ansiedad o sus sentimientos sin hablar. Dibujar, escribir en un diario, pintar, construir con Legos e incluso representar sentimientos son formas estupendas de fomentar la expresión emocional. 

No existe una solución fácil para ayudar a los niños a aprender a expresar sus emociones o a identificar la ansiedad que les quita el sueño. Pero los padres pueden adoptar este enfoque intencionado para crear un entorno seguro en el que compartir.

Artículo escrito por Jennie Dalcour, MA, LPC
Terapeuta infantil y familiar, Christian Family Care